Охота с беркутами, это древняя традиция, которая берет свое начало с времен Монгольского нашествия в Центральной Азии 12-го и 13-го столетия, когда хороший беркут и быстрая лошадь имели одинаковую стоимость и придавали их владельцу заметный авторитет.
Несмотря на то что, со временем эта практика постепенно исчезала, охота с птицами (в особенности с беркутом) все еще популярна в некоторых областях Кыргызстана и Казахстана. Люди с запада, склонны представлять себе соколиную охоту – и хотя охота с ястребами и соколами также имеет место, но для тех, кто охотился с беркутами, это выглядит как детская забава. Охота проходит на специально подготовленной лошади. Чтобы у наездника была возможность держать беркута, к седлу приспособлено специальное устройство «балдак», для поддержки его руки. Обычно охотятся на молодых оленей, лис, и других мелких животных. Во время охоты беркут, бросается вниз и молниеносно убивает их. Беркуты даже способны убивать молодых волков, когда они не в состоянии справиться с глубоким снегом. Иногда беркуты охотятся парами, точно также как они бы это делали на воле.
Опытная пара, Беркутчи (охотник) и птица, могут в среднем поймать 50 или 60 лис, дюжину барсуков, пару рысей и 4 – 5 волков, за нормальный четырех месячный сезон, который начинается поздней осенью. Беркуты редко терпят неудачу при ловле добычи, они быстро ее убивают, как правило, переламывая шею своими мощными когтями.Ловля, тренировка и содержание беркутов – очень ритуальное занятие в котором как Кыргызы, так и Казахи настоящие эксперты. Они даже учат птиц, убивая добычу оставлять едва заметные следы на их меху.
Обучение беркутов занимает много времени (3-4 года), это должен делать один человек и процесс требует постоянного каждодневного внимания. Большинство птиц (со средней продолжительностью жизни 40 лет), отлавливаются молодыми, им одевают на голову, специальный капюшон и помещают в клетку с насестом, который постоянно качается, в то время как Беркучи поет птице особые песни, чтобы птица могла привыкнуть к его голосу. (В последствии, беркут, сможет различать человеческие голоса и будет откликаться только на зов своего хозяина). Беркучи кормит птицу сам.
Когда беркут почти уже достиг взрослого возраста, хозяин показывает ему кожу и мех тех животных, на которых он должен охотится, чтобы тот привык к запаху и особенностям добычи. Все это делается с помощью особых команд. Обучение продолжается, волочением лисьего меха позади скачущей лошади. Не все беркуты подходят для обучения, а только те, что обладают особой преданностью. Не смотря на то что их никогда не привязывают, они всегда возвращаются обратно, после того как убьют свою добычу.
Сезон охоты с беркутами начинается в октябре и заканчивается в феврале. Более крупные беркуты в летнее время солодеют и не могут летать. Так что, во время туристического сезона возможности демонстрации этого искусства и великолепия птиц ограниченны, показом более мелких соколов. Демонстрации могут быть организованны на Иссык-Куле, в Нарыне или около Бишкека.
