Кажуть, вперше євреї почали танцювати відразу після появи Тори, біля основи Синайської гори. Правда, обставини цих танців були ненастільки благочестивими, наскільки це можна припускати. Справа в тому, що люди просто втомилися чекати Мойсея, який був зайнятий розмовою зі Всевишнім, і спорудили золотого ідола, принесли йому якісь жертви і влаштували навколо танці з піснями. Подібне видовище настільки обурило Мойсея, що він розбив принесені скрижалі.
Інші давні згадки про танці євреїв – це танець семи покривал, який виконала Саломея перед царем Іродом в обмін на голову Іоанна Хрестителя, «скачки і танці» перед Богом царя Давида під час перенесення скинії в місто Єрусалим і танці знатних і вельми благочестивих людей в період святкування виливання води на жертовник.
Польська шляхта за часів Речі Посполитої розважалася тим, що Упіймавши одного з представників єврейської національності, змушувала його танцювати маюфіс на мотив одного з гімнів, з тих пір вислів «танцює маюфіс» означає, лабузниться і принижується перед будь-ким. А ось самі євреї найбільше любили Фрейлехс – веселий танець для веселих свят.
Ортодоксальним євреям, зрозуміло, заборонялися спільні танці чоловіків і жінок, але заборони як завжди обходилися стороною, і багато рабини не бачили нічого поганого в танцях молодих, які не перебувають у шлюбі. Влаштовувалися навіть своєрідні вечірки-знайомства з неодмінним виконанням різних танців (хори, кадрилі під назвою Шерел, бройгес-тані, під час якого партнери зображують спочатку бурхливу сварку і агресію, а потім примирення).
Один із найпопулярніших єврейських танців – це танець під мелодію із назвою «Сім сорок». Історія його дуже цікава. Сталося все через відому кмітливость і підприємливость євреїв, які давали їм безліч переваг перед росіянами в організації та налагодженні бізнесу. Заздрісники строчили кляузи на успішних ділків, результатом чого став царський указ, згідно з яким всім євреям заборонялося постійно жити в містах, можна тільки знаходиться в них в денний час. А головним містом для російських євреїв була Одеса, в яку ранковий потяг прибував о 7.40 ранку, а вирушав о 7.40 вечора. Холодні зими змушували очікувати на потяги, а люди почали пританцьовувати, щоб не змерзнути, так і з’явилися мелодія і танець «Сім сорок».
Єврейські народні танці нерідко називають явищем унікальним, оскільки формування багатьох з них відбувалося незалежно від культурних традицій євреїв в цілому і мало відношення лише до конкретної діаспори. А жителям самого Ізраїлю танці діаспор, розкиданих по всьому світу, в більшості своїй і зовсім були незнайомі. Таким чином, оригінальна хореографія складалася під впливом традицій країн, на території яких іудеї знаходили притулок. Наприклад, оригінальний танець з пляшкою зародився в Росії початку 20-го століття і став відображенням життя і побуту євреїв того часу.
Лише в 40-х роках минулого століття відбулося культурне возз’єднання, що стало можливим завдяки проведенню фестивалів, присвячених єврейським пісням і танцям. Першою ластівкою вважається фестиваль в кібуці Далія, який відбувся в 1944 році. Саме тоді прокинувся громадський інтерес до єврейського танцю як до результату взаємодії іноземних традицій і ізраїльського культурної спадщини. А з 1988 року подібні масові заходи проводяться щорічно.
Загальнонародні свята євреїв завжди мали широкий розмах і збирали величезну кількість учасників. Часто хореографічні номери представляли собою театралізовані сцени, що набувало особливої актуальності під час весільних гулянь, коли виконавці розігрували викрадення нареченої або «вимітання» з-під батьківського даху молодшого сина. Тут велику роль грали різноманітні аксесуари мітла, хустка, шкура тварини і навіть блюдо хни, якою наречена забарвлювала долоні. Характерним атрибутом єврейських танців є невеликі хустки, які служать умовним роздільником чоловічої та жіночої долоні. Справа в тому, що спільні танці, що мають на увазі будь-який контакт між представниками протилежних статей, засуджувалися за релігійними канонами євреїв.
За допомогою аксесуарів виконавці могли продемонструвати неймовірну спритність, танцюючи із запаленими смолоскипами, свічками або з пляшкою, яка ніби чудом утримували на голові.
Своєю популярністю танець з пляшкою зобов’язаний фільму «Скрипаль на даху», а пізніше і однойменниму бродвейському шоу, представленому в 1964 році. Даний хореографічний номер став справжнім відкриттям, здивувавши глядачів злагодженою роботою виконавців, а також мудрими рухами, які відбувалися легко і невимушено, не зважаючи на те, що на капелюсі кожного танцюриста розташовувалася пляшка, наповнена рідиною. Затамувавши подих, глядачі стежили за виконавцями, марно чекаючи безславного падіння скляної тари. Танець з пляшкою за своєю побудовою схожий з грецьким сіртакі, оскільки головна танцювальна фігура, властива йому, – лінія.
Якщо говорити про «хору», то танець цей дуже простий. Люди стають в замкнуте коло, відстань між ними однакова, потім вони просто рухаються зі схрещеними руками. До речі, багато істориків вважають цей рух символом нових ідеалів єврейської країни, їх новим життям. Цей танець залишився і на сьогоднішній день вважається найпопулярнішим ізраїльським танком. «Хору» танцюють всі та всюди, ви можете побачити танцюючого хлопчика на вулиці, або цілу кампанію євреїв, яка танцює «хору», ні перед ким не соромлячись на День Незалежності.
Ключовим моментом розвитку єврейських танців як самостійного виду мистецтва був фестиваль народного танцю, що був проведений в 20 ст, а саме в 40-вих роках. Цей фестиваль дав суттєві результати, адже тепер більше людей стали звертати увагу на єврейський танець, стали їм цікавитися.
Мелодії для єврейських танців насправді особливі, адже вони несуть в собі такий приплив життєвої енергії, сили, ті традиції, що пройшли вогонь і воду і залишилися з євреями. Швидка музика просто тягне тебе танцювати, і ти нічого не можеш вдіяти.
Найчастіше єврейські танці виконуються сольно, але бувають випадки, коли їх танцюють в ансамблях. Зараз єврейські танці в більшості своїй носять масовий характер і за своєю структурою нагадують хоровод – учасники танцю тримають один одного за руки, які в процесі танцю періодично піднімають і опускають, ноги при цьому здійснюють особливі танцювальні кроки в різних напрямках. Рухи ніг в єврейському весільному танці нагадують танцювальний малюнок.
З єврейськими танцями знайомі всі – характерні ритми Хави нагіли (перекладається дослівно «давайте веселитися») і запальний мотив Фрейлехс, більш відомого нам під дивним назвою «740», Мазл Тов і Голочка, Міцва і Шерел звучали в багатьох радянських фільмах. Сьогодні багато співвітчизників не уявляють щирих веселощів на святі без традиційного єврейського хороводу або змійки.
З весіллям у євреїв пов’язано безліч танцювальних традицій, до яких можна віднести крім традиційного Фрейлехс (який супроводжував і обряд ініціації – бар-Міцва) і Голочки (варіації Фрейлехс), безліч інших національних єврейських танців – Міцва, танцю-сварки Бройгеса, Койліча, Патч танц.
